Mientras la mayoría de nosotros duerme, los envíos se mueven 24/7 para mantener el suministro en perfecta armonía con la demanda. Estas empresas de transporte y logística del salón de la fama se encargan de ello, y aseguran que sus envíos no pierdan el ritmo.
Al igual que Roma no se construyó en un día, no todas las operaciones logísticas se llevan a cabo de principio a fin en sólo 24 horas. Los ferrocarriles de carga trabajan todo el día, pero en el transcurso de un viaje de entrega en un ferrocarril de clase I, por lo general la Tierra gira sobre su eje varias veces. Un contenedor intermodal transportado por Union Pacific (UP) desde el Puerto de Los Ángeles y Long Beach a Dallas suele tardar aproximadamente 77 horas en llegar, más o menos tres días.
El trabajo de sacar el contenedor fuera del puerto y ponerlo en un tren añade tiempo extra. Un contenedor de 40 pies cargado con artículos para el hogar ha estado cruzando el Pacífico en un portacontenedores durante las últimas dos semanas. El dueño del producto, una empresa de venta al por menor, contrató al transportista marítimo para mover la carga desde el origen hasta un centro de distribución (CD) en Dallas.
En el lenguaje del comercio internacional, este minorista se conoce como el propietario y beneficiario de la carga (BCO). El transportista marítimo, a su vez, tiene un contrato con Union Pacific para mover el contenedor desde el Puerto de Los Ángeles y Long Beach hasta la Terminal Intermodal de Dallas del ferrocarril. Se requieren unos tres días para que los trabajadores descarguen el buque portacontenedores en el muelle de la terminal.
UP contrata a un vendedor para que transfiera los contenedores a un tren operado por Pacific Harbor Line (PHL), el ferrocarril de línea corta del puerto. PHL, a su vez, intercambia los contenedores con UP. Los trabajadores pueden utilizar varios tipos de equipos en estas transferencias. Un ejemplo es una grúa de pórtico con neumáticos de goma, que levanta, mueve y apila los contenedores. Otro dispositivo, llamado empacador, se asemeja a una carretilla elevadora gigante.
LA VIDA EN LA VÍA RÁPIDA / LIFE IN THE FAST LANE♫
El uso de una terminal en el muelle permite que nuestro contenedor inicie su viaje de forma rápida, ya que no hay necesidad de transportarlo en camión a través del tráfico de superficie en el complejo portuario y alrededor del mismo. Pero algunos contenedores que desembarcan en Los Ángeles/Long Beach entran en el sistema por una ruta diferente. El transportista marítimo o BCO contrata un camión de acarreo para transportar el contenedor hacia la Instalación de Transferencia Inter-
modal de Contenedores (ICTF) de UP en Long Beach, aproximadamente a cinco millas del puerto. Esta instalación ha publicado cinco fechas límite para la recepción de mercancías con destino a Dallas, en Los Ángeles. Si el contenedor entra por la puerta antes de la fecha límite, UP hace todo lo posible por cargarlo en el próximo tren programado. Junto con el contenedor, UP recibe un mensaje de intercambio electrónico de datos (EDI) del transportista marítimo, que contiene una hoja de ruta. Este documento incluye el origen, el destino y el peso del contenedor, además de un número de referencia de facturación del documento.
UP mantiene esta información durante 15 días, bastante tiempo después de que se ha hecho la entrega, y luego la elimina. El contenedor llega a la terminal a las 2 p.m. el lunes, con mucha anticipación respecto a la hora de cierre prevista a las 4 p.m. Esto permite que UP cargue el contenedor en el primer tren programado para salir después de las 4 p.m. El objetivo de UP es hacer que este tren llegue a Dallas en menos de 77 horas a partir de la hora de cierre, es decir de las 4 p.m., por lo que la hora prevista de llegada sería el jueves a las 9 p.m. Para la mayoría de los contenedores que parten originalmente de la terminal en el muelle, UP proporciona servicios de salida diarios.
Conforme el contenedor avanza en su viaje, UP envía al transportista marítimo actualizaciones continuas sobre su progreso a través de EDI. Los clientes que no utilizan EDI tienen múltiples opciones para localizar y hacer un seguimiento de sus envíos por medio de aplicaciones móviles, el sitio web de UP o una llamada al Centro Nacional de Servicio al Cliente (NSCS) de la compañía. El transportista marítimo, a su vez, transmite la información sobre el estado a su propio cliente, la compañía minorista propietaria de la carga.
Aun cuando este contenedor sale de Los Ángeles a tiempo, de vez en cuando surgen situaciones que pueden causar retrasos en la terminal. En ocasiones hay tantos contenedores esperando salir en el patio que el próximo tren previsto alcanza su longitud máxima permitida, obligando al ferrocarril a dejar algunos contenedores atrás. UP carga esos contenedores, llamados perdidos, en el siguiente tren.
En otros casos, no hay suficiente carga para formar un tren que cumpla con los requisitos de longitud mínima, por lo que el tren no sale. La escasez de locomotoras, tripulación o vagones de ferrocarril también puede evitar que los trenes salgan a tiempo. Otras situaciones pueden contribuir a un retraso; sin embargo, son situacionales y ocurren con poca frecuencia. Si se produce una demora, los clientes se enteran de ello y obtienen información actualizada sobre el estado de sus cargas a través de EDI, el sitio web o el NCSC. UP utiliza una tripulación de dos personas para operar cada uno de sus trenes.
El conductor y el ingeniero que conducen el tren fuera de Los Ángeles viven cerca y están asignados a una zona geográfica específica, con el puerto como el centro de su zona. Los miembros de la tripulación a menudo comienzan sus carreras en UP como guardagujas, trabajando en el patio de carga para desviar los trenes de una vía a otra.
MOVIMIENTOS NOCTURNOS / NIGHT MOVES♫
Ahora, como miembros de la tripulación del tren, forman parte de una cadena de personas responsables de hacer que el tren viaje de forma segura del origen a su destino. Aunque su zona es fija, sus horas no lo son. Trabajan con un horario variable: algunos días un turno podría durar ocho horas, y otros días podría durar hasta 12. Además, la tripulación del tren está disponible las 24 horas del día, los 365 días del año.
Cuando se avisa a un miembro de la tripulación que se presente a trabajar a menudo sólo tiene 90 minutos para hacerlo. El conductor es responsable de la totalidad del tren, la carga y la tripulación. El trabajo del ingeniero es operar la locomotora. Ambos permanecen en continua comunicación por radio con los despachadores del Centro de Despacho Harriman de UP, un enorme complejo de personas y tecnología, situado cerca de la sede de UPS en Omaha.
Junto con sus colegas en seis instalaciones asociadas, los despacha- dores del Centro Harriman coordinan la circulación segura de los trenes en la red de UP, que abarca 23 estados. Nuestro contenedor sigue una ruta en tren de Los Ángeles a Dallas en un curso hacia el sureste que atraviesa Tucson, Arizona y El Paso, Texas, antes de doblar hacia el noreste de Dallas. En el camino, los escáneres en las vías recogen datos de las etiquetas de identificación automática del equipo instaladas a los lados de los vagones de carga y locomotoras.
IR HECHO LA MOCHA
Un contenedor intermodal toma el tren de medianoche a Georgia… o a cualquier estado donde se necesite entregar un envío.
Merril Douglas
Estas etiquetas de identificación por radiofrecuencia son similares en función y tecnología a las etiquetas utilizadas en algunos almacenes y tiendas minoristas para hacer un seguimiento del inventario. Son una fuente de datos que UP utiliza para mantener informados a los clientes, a través de EDI, sobre el estado de su carga. Las regulaciones federales permiten a los miembros de la tripulación del tren trabajar un máximo de 12 horas.
Después de eso, deben tener al menos 10 horas de descanso. A medida que el tren avanza en su recorrido, se detiene periódicamente en un patio de carga o en una estación de cambio de tripulación para bajar al conductor y al ingeniero y subir a la siguiente tripulación. Una furgoneta lleva a la nueva tripulación a la estación de cambio y recoge a los dos miembros de la tripulación que acaban de terminar su turno. Dependiendo de la ubicación y la hora, la furgoneta podría llevarlos a su casa o dejarlos en un hotel para que descansen antes de comenzar una nueva asignación.
Algunos trenes en la ruta de Los Ángeles a Dallas hacen paradas en el camino para recoger o dejar contenedores, pero este tren no lo hace. Otras situaciones inesperadas podrían forzar a un tren a detenerse, a veces durante horas. Por ejemplo durante una tormenta, por lo que resulta imposible operar con seguridad durante algún tiempo. O, al igual que un camión sobre la carretera podría encontrarse con una construcción que provoca que el tráfico se paralice, el tren podría encontrarse con trabajadores que están realizando un trabajo de mantenimiento y reparación en un tramo de la vía.
También pueden surgir problemas mecánicos, y eso es lo que sucede en esta carrera. Un cojinete de rueda se calienta en exceso, lo que podría causar un accidente si no se detecta y resuelve. Para evitar tales problemas, UP instaló una serie de detectores infrarrojos de cojinetes recalentados a lo largo de la entrevía.
Cuando un eje sobrecalentado pasa por este detector, el dispositivo toma nota del problema y emite un aviso audible, alertando a la tripulación del tren y al Centro de Despacho Harriman sobre la situación. Un despachador determina dónde se puede detener el tren en una vía muerta, o en una sección de vía fuera de la línea principal, con el propósito de hacer una inspección. Le dice a la tripulación que se detenga en ese lugar.
Al mismo tiempo, el despachador envía personal del departamento mecánico a inspeccionar el cojinete. Dependiendo de la gravedad del problema, el cojinete se podría reparar en el sitio, o tal vez el carro afectado deba transferirse a un taller de reparación.
En este caso, el equipo de reparación realiza una reparación en el sitio. Al terminar el trabajo, el despachador indica a la tripulación del tren que vuelva a poner el tren en marcha. Nuestro contenedor ahora tiene un par de horas de retraso, pero se dirige a Dallas de nuevo.
DE VUELTA A CASA / HOMEWARD BOUND♫
El jueves a las 23:30, el tren llega a la Terminal Intermodal de Dallas de UP, donde se estaciona para la descarga. Los trabajadores de la terminal (también conocida como rampa) descargan nuestro contenedor del tren y lo colocan sobre un chasis. En este punto, el cliente -el transportista marítimo responsable del movimiento de puerta a puerta- recibe un mensaje EDI indicándole que el contenedor ha llegado y está listo para ser recogido.
El transportista marítimo envía una empresa de acarreo a la terminal de UP para recoger el contenedor y entregarlo en el CD del minorista. Cuando el minorista termina la descarga, el camionero regresa el contenedor vacío y lo lleva a un patio de contenedores donde el transportista marítimo alqui- la espacio de almacenamiento. Una vez que termina su viaje, el contenedor ahora está disponible para que el transportista marítimo decida si acepta una carga nueva de exportación, un envío nacional o regresa vacío.
Este viaje se basa principalmente en información proporcionada por Mark Simon, vicepresidente adjunto de intermodalidad internacional, marketing y ventas de UP, con sede en Omaha, Nebraska.
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