Por Sandra Beckwith
A principios de 2021, cuando Texas y los estados circundantes soportaron la Gran Congelación de Texas, Gary LeBlanc, fundador de Mercy Chefs, enfrentó una de sus situaciones logísticas de desastre más intensas. El jefe de la organización religiosa que proporciona comidas calientes y nutritivas en zonas de desastre se encontró con un desafío en situaciones relacionadas con el clima: carreteras intransitables.
LeBlanc estaba siguiendo un camión con remolque lleno de suministros fuera del almacén de Mercy Chefs en Huntsville, Alabama, cuando las carreteras congeladas finalmente hicieron imposible viajar. La pequeña caravana pasó la noche estacionada en un campo de maíz antes de que LeBlanc regresara a Birmingham para poder volar a Dallas. El chef quería estar en el lugar para supervisar un plan de ayuda improvisado que dependía de suministros locales en lugar de aquellos temporalmente varados en el camión de Alabama y otros similares.
“Haces lo que sea necesario para hacer el trabajo”, dice LeBlanc. “No siempre es conveniente. No siempre es fácil. No siempre es barato. Pero haces lo que tienes que hacer”. Además de las carreteras intransitables, los desafíos comunes que enfrentan las empresas que transportan equipos y suministros a las comunidades cuando ocurre un desastre incluyen el clima impredecible, el daño a la infraestructura física y la falta de activos de transporte.
La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos informa que el cambio climático probablemente aumentará el número y la intensidad de los eventos climáticos extremos que incluyen tormentas grandes y peligrosas. Eso significa que Buffalo, por ejemplo, recibirá cantidades masivas de nieve con efecto lago o la costa de Florida podría ser devastada por un poderoso huracán. Por lo que los responsables de entregar la ayuda lo saben y lo planifican.
“Lo más importante en la preparación para desastres es tener un plan con anticipación, incluso si tiene que agregarlo o cambiarlo un poco”, explicó Ann Campbell, profesora de análisis de negocios en la Facultad de Negocios Tippie de la Universidad de Iowa. “Estás configurando una cadena de suministro completa en un abrir y cerrar de ojos y no tienes mucho tiempo”.
Un ejemplo más pequeño del por qué la planificación con anticipación es crucial, proviene de la experiencia de la Cruz Roja Americana con el huracán Katrina. “La Cruz Roja distribuyó tarjetas de débito para que la gente pudiera comprar las necesidades básicas. Pero necesitaban más y las tarjetas en blanco que usaban para imprimir; se fabricaban en China. La cantidad que necesitaban era mucho mayor de lo que podían obtener rápidamente en ese momento, por lo que ahora almacenan un suministro de tarjetas en blanco”, dice Campbell.
Ya sea con transportistas que transportan suministros de socorro o fabricantes que proporcionan equipos o mercancías, desea estar al día con los proveedores que necesitan responder rápidamente.
Chandler Magann, fundador y presidente de Next Exit Logistics, un proveedor de logística externo especializado en el transporte de socorro en casos de desastre, requiere relaciones preexistentes con empresas que necesitan responder a una crisis. “Los nuevos clientes aún no saben exactamente lo que quieren hacer. Tratar de resolver todo eso en medio de una tormenta nos distrae de los clientes existentes que tienen una agenda, están listos para comenzar y están comprometidos”.
Con un negocio centrado en el alivio de desastres, LeBlanc necesita relaciones bien establecidas con proveedores de alimentos nacionales y regionales, entre otros. “La mayoría de las entregas nos llegan a través de los canales corporativos de los proveedores con sus conductores y camiones. Pero a menudo ordenamos en un volumen tan alto que tenemos envíos que vienen directamente. Ahí es cuando usamos compañías de camiones y conductores independientes siempre que sea posible”.
El equipo de socorro en casos de desastre en el centro de comando en la sede de The Home Depot en Atlanta cuenta con relaciones con los proveedores para la mercancía, que van desde madera contrachapada para tapiar ventanas hasta lonas para techos. “No puedo enfatizar lo suficiente el impacto de las asociaciones con nuestros vendedores y proveedores de transporte”, dice Paul Larkin, vicepresidente de la cadena de suministro del minorista de mejoras para el hogar.
The Home Depot depende en gran medida de la tecnología para monitorear las condiciones climáticas para que pueda tomar decisiones sobre cuándo desplegar de manera segura camiones que entregan suministros antes y después de una tormenta, y para alertar a las tiendas sobre el tiempo de entrega. “En el lado entrante, colocamos dispositivos de rastreo GPS en nuestros remolques previos al ataque con generadores porque los clientes están en fila esperando que los entreguemos”, dice Larkin.
El equipo del centro de comando alerta a los gerentes de las tiendas sobre el momento de llegada y lo que hay en la carga para que puedan asesorar a los clientes que esperan. Los sistemas de gestión de transporte (TMS) de última generación también permiten a los cargadores y transportistas monitorear las condiciones de la carretera y redirigir los camiones o identificar modos alternativos si es necesario.
Durante una tormenta de nieve en noviembre de 2022 que trajo hasta 6.5 pies de nieve a partes de Buffalo, Nueva York, Jeremy Forster, director de logística de Airlite Plastics Co., confió en la visibilidad de la red de la cadena de suministro proporcionada por TMS de Shipwell. “A medida que enviamos estos productos y movemos cargas, podemos ver en tiempo real todo, desde las condiciones climáticas hasta las condiciones de la carretera, junto con el estado y la ubicación de todos nuestros remolques. Hemos podido ver los cierres de carreteras en tiempo real y ajustar nuestra planificación y ruta en consecuencia”, mencionó Forster.
“Cada vez que hay un desastre, ser capaz de actuar rápidamente es importante”, agrega Jason Traff, presidente y cofundador de Shipwell. “Un cliente podría tener que agregar nuevos transportistas o pensar en nuevas formas de enviar mercancías sobre la marcha. Darles las herramientas para alternar entre modos en tiempo real es importante”.
Magann advierte que la tecnología no siempre puede mantenerse al día con las condiciones de la carretera que cambian rápidamente. Cuando su compañía estaba entregando generadores a la costa de Carolina del Norte después del huracán Matthew en 2016, los conductores que dependían de las rutas de GPS con frecuencia se detenían por inundaciones, barricadas, escombros y fuerzas del orden.
“Terminamos conduciendo al menos 300 millas fuera de ruta en ese viaje. Era como un laberinto gigante con múltiples formas de llegar allí, pero no sabías cuáles estaban abiertas y cuáles no”.
El posicionamiento previo durante la preparación para desastres puede ser complicado y, a veces, casi imposible. Colocar el inventario demasiado cerca podría ser destruido por la celda del desastre. Es un problema por el que Campbell y su colega Philip Jones crearon un modelo de costos que se puede usar para seleccionar la mejor ubicación del punto de suministro de un conjunto de opciones. El modelo descrito en su artículo de revista “Preposicionamiento de suministros en preparación para desastres”, también se puede integrar dentro de los algoritmos de ubicación existentes para elegir múltiples puntos de suministro.
Pero incluso con la mejor planificación, el posicionamiento previo no siempre es posible. “El desafío con el que nos encontramos con algunas tormentas recientes es que se forman rápidamente. El huracán Ida que pasó por Louisiana en 2021, tocó tierra dentro de las 24 horas posteriores a la intensificación, por lo que es difícil prepararse cuando algo aparece tan rápido “, dice Kathy Fulton, directora ejecutiva de American Logistics Aid Network (ver recuadro).
Mercy Chefs acelera su respuesta posicionando sus seis cocinas móviles en Virginia, California, Oklahoma, Texas, Alabama y Tennessee para que estén cerca de zonas de desastre predecibles. La organización sin fines de lucro también utiliza un almacén de 30,000 pies cuadrados recientemente adquirido cerca de Huntsville como base de despliegue para suministros no perecederos que incluyen contenedores para llevar paquetes de utensilios de plástico.
Los proveedores de socorro saben que deben esperar lo inesperado, incluso en el cielo. Los drones son un recurso más nuevo que ayuda a las empresas a entregar suministros muy necesarios a las áreas de desastre. En Australia, el país de origen de Swoop Aero, el proveedor de la red logística de drones respondió a las inundaciones causadas por cantidades récord de lluvia mediante la creación de una red de entrega farmacéutica para que las personas aisladas por el agua aún pudieran recibir medicamentos críticos. “A medida que continuamos experimentando un empeoramiento de las condiciones climáticas, la necesidad de este tipo de respuesta a desastres aumentará”, dice Eric Peck, CEO de Swoop Aero.
Trabajando con UNICEF, la Fundación Bill y Melinda Gates y otras organizaciones, la red de drones de la compañía también ayuda en misiones de búsqueda y rescate y monitorea las condiciones de las rutas de transporte en áreas de desastre en todo el mundo. “Con la gestión de emergencias proporcionamos datos actualizados y conciencia situacional a los tomadores de decisiones para el escenario de desastre. Eso podría ser un video en vivo de una zona de inundación o una encuesta de alta definición del área del desastre para comprender lo que está sucediendo y ayudar a hacer evaluaciones de daños después del desastre”, dice Peck.
A veces, prestar atención a lo que parece algo pequeño también puede marcar una gran diferencia. Por ejemplo, en lugar de enrutar camiones a centros comerciales u otros tipos de estacionamientos lo suficientemente grandes como para remolques de tractores, Magann busca parques de la ciudad. Esto se debe a que es más probable que tengan árboles que proporcionen sombra, alivio del sol y el calor a los conductores.
Los expertos coinciden en que la seguridad es siempre la primera consideración cuando se transportan suministros de socorro en casos de desastre. Para The Home Depot, eso es especialmente crítico cuando se mueve mercancía a una región antes de que ocurra una tormenta.
“Los movimientos están altamente orquestados, y se piensa mucho en entregar ese producto a tiempo y de manera segura”, dice Larkin. “No queremos que uno de nuestros socios de transporte no pueda regresar de un mercado porque los vientos se levantaron repentinamente y no planeamos eso”.
El minorista sigue el mismo proceso cuando regresa a la región de la tormenta con mercancía posterior a la huelga. La seguridad del conductor y de los activos también es la principal prioridad para el 3PL de Magann. “No queremos ser un titular nosotros mismos”, dice. “Queremos proteger al conductor, al producto y al camión del conductor”.
Una de las peores cosas que las organizaciones bien intencionadas pueden hacer es “autodesplegarse” en una zona de desastre. “Cuando ocurre un desastre, hay mucha confusión. Cuando las personas se autodespliegan y no coordinan sus actividades, hay una duplicación de esfuerzos que puede agotar los recursos con los que otros grupos han contado”. El mejor enfoque es ponerse en contacto con su asociación de la industria para obtener información sobre cómo ayudar.
“FMI hace un trabajo increíble al asegurarse de que los miembros estén al tanto de lo que está sucediendo, comunicando lo que se necesita para aquellos que quieren ayudar y obteniendo información de recuperación para los miembros en la región del desastre”. El transporte de socorro en casos de desastre está lleno de desafíos, pero para muchos, la entrega que las comunidades necesitan trae recompensas intangibles. “No hay nada más gratificante para nosotros frente a esas tormentas y tragedias que saber que hicimos todo lo posible para cuidar a nuestros clientes y comunidades”, dice Larkin.
Alinearse con ALANLa Red Americana de Ayuda Logística, ALAN, es una colaboración de asociaciones de la industria logística formada en 2005 para proporcionar asistencia donada en la cadena de suministro a organizaciones de socorro en casos de desastre y otras organizaciones sin fines de lucro. Coordina la logística, proporciona educación y construye relaciones intersectoriales antes, durante y después de los desastres de una manera que brinde ayuda lo más rápido posible.
Desde su sede en Florida, ALAN trabaja entre bastidores antes de que ocurra una tormenta, comunicándose con el gobierno y los socios de la industria, revisando la infraestructura y las industrias que probablemente se verán afectadas y verificando con las redes sin fines de lucro para determinar qué recursos logísticos esperan necesitar. Después de que ocurre un desastre, ayuda a coordinar los esfuerzos de ayuda de la industria, incluida la conexión de organizaciones humanitarias con contribuciones críticas de transporte, equipos de manejo de materiales, almacenamiento o suministros logísticos.
“ALAN trata de democratizar el acceso logístico para las organizaciones sin fines de lucro, independientemente de su tamaño”, dice Kathy Fulton, directora ejecutiva de ALAN. “No tienen que ser una gran máquina para solicitarnos apoyo. De hecho, la mayoría de los grupos de los que escuchamos son pequeñas y medianas organizaciones sin fines de lucro que no tienen su propio personal de logística”.
Las empresas interesadas en ayudar a brindar ayuda a las áreas de desastre pueden trabajar a través de sus asociaciones comerciales o ver las opciones en la sección Cómo ayudar del sitio web de ALAN en alanaid.org.
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