Por Karen Kroll
A través de la redistribución, el reequipamiento y la redefinición de la resiliencia, los fabricantes están adoptando una nueva normalidad moldeada por la volatilidad, la visión y el impulso para mantenerse a la vanguardia.
Durante décadas, las cadenas de suministro de fabricación se optimizaron para encontrar las formas menos costosas para almacenar y mover artículos. Dado un entorno empresarial relativamente estable y predecible, era razonable centrarse en algunas variables, y el costo y el servicio generalmente ascendieron a la parte superior de la lista.
Más recientemente, las continuas interrupciones, las tensiones geopolíticas y la falta de claridad en torno a los aranceles están diezmando la previsibilidad y la estabilidad, mientras que la continua escasez de mano de obra está obstaculizando los calendarios de producción y, en algunos casos, la calidad. Al mismo tiempo, un mayor énfasis en la sostenibilidad por parte de muchos consumidores y gobiernos está impulsando iniciativas hacia cadenas de suministro más respetuosas con el medio ambiente.
Estos cambios significan que las viejas formas de gestionar las cadenas de suministro de fabricación a menudo ya no son óptimas. “Lo más probable es que la imprevisibilidad sea la nueva normalidad”, dice Cam Javor, miembro de las prácticas de mejora del rendimiento y de productos de consumo de Bain.
En lugar de esperar un retorno a la previsibilidad, las organizaciones de la cadena de suministro necesitan gestionar e incluso aprovechar su exposición a la incertidumbre y el riesgo. “Ese será el mayor diferenciador en el mundo actual”, comenta Javor.
A medida que los líderes de la cadena de suministro de fabricación navegan por el entorno actual, varias tendencias están dando forma a sus esfuerzos. Muchos están implementando nuevas soluciones tecnológicas y de automatización para impulsar la resiliencia y la visibilidad, y para navegar la escasez de mano de obra algunos están considerando más cadenas de suministro regionales, incluyendo nearshoring o reshoring. Algunas organizaciones de la cadena de suministro están descubriendo que operar de manera sostenible no solo proporciona beneficios ambientales, sino que también puede ayudarles a controlar los costos y aumentar la resiliencia. Aquí hay una mirada más cercana.
Las soluciones de automatización y tecnología, como la inteligencia artificial (IA), están empezando a ayudar a las organizaciones de la cadena de suministro de fabricación a competir en el entorno actual, y más fabricantes están tomando nota
Casi la mitad de los encuestados en ETQ Pulse of Quality in Manufacturing 2025 dicen que planean implementar la IA en los próximos dos años, mientras que cerca de un tercio ya la usa. Las principales funciones para las aplicaciones incluyen la automatización del procesamiento de documentos y los procesos básicos, así como la detección de defectos en el piso de la fábrica, dice ETQ (ver gráficos a continuación).
Durante los próximos años, las soluciones de IA continuarán asumiendo no solo la fabricación física, sino también las funciones de apoyo. La planificación de la demanda y las compras se automatizan mediante la IA, ya que el mercado que cambia rápidamente hace que los modelos de demanda histórica sean menos fiables. Por el contrario, las soluciones de IA pueden ayudar a las empresas a adaptarse y actualizar los modelos de demanda más rápidamente, lo que lleva a una planificación de la producción más eficiente y a un mejor control de los niveles de inventario.
Una mejor planificación también facilitará el regreso a las cadenas de suministro justo a tiempo. “Las interrupciones serán más predecibles, y construir un exceso de inventario ‘por si acaso’ será costoso y menos practicado”, comenta Jeremy Tancredi, socio en la práctica de la cadena de suministro de West Monroe.
Al mismo tiempo, antes de que los líderes de la cadena de suministro inviertan en tecnología, incluidas las soluciones de IA, necesitan comprender claramente el rendimiento que pueden esperar. Durante al menos los últimos años, muchos fabricantes han aumentado la eficiencia y el rendimiento, pero debido a las presiones de precios y a los mayores costos de suministro, así como a sus inversiones en tecnología, sus propios costos han seguido creciendo.
“A pesar del aumento de la eficiencia operativa, muchos fabricantes no necesariamente están ganando más dinero”, dice Cara Walton, directora y líder de la herramienta de evaluación comparativa de fabricación de Wipfli.
Así que los fabricantes necesitan saber cómo obtendrán un retorno de sus inversiones o cómo una solución beneficiará al plan estratégico más amplio de la organización.
La empresa de tecnología global Lenovo ofrece un dispositivo de IA que puede trabajar en entornos de fábrica difíciles y conectarse a sensores o cámaras para capturar datos de las líneas de fabricación. Los dispositivos buscan problemas de calidad u otros y luego alertan a los operadores casi en tiempo real, dice Scott Tease, vicepresidente y gerente general de los productos del grupo de infraestructura.
El propio Lenovo utiliza la visión por ordenador de IA para garantizar que el montaje de servidores y otros dispositivos se complete correctamente. Por ejemplo, la solución comprueba la instalación de DIMM de memoria dentro de los servidores. “Recrea una mayor calidad sin ralentizar el proceso de fabricación”, expresa.
La preferencia histórica por “cadenas de suministro largas e inflexibles” está cambiando rápidamente, dice Javor. Son eficientes, pero también frágiles, mientras que las más cortas tienden a ser más resistentes. Este reconocimiento está provocando el interés en cadenas de suministro más regionales, incluyendo nearshoring, reshoring y otras variaciones de storing.
Con la ayuda de la relocalización, la construcción en las plantas de fabricación de EE. UU. creció un 45% en 2023 y un 21% en 2024, hasta los 234 mil millones de dólares, según una reciente encuesta de Bank of America Global Research.
Al mismo tiempo, varios factores podrían limitar el interés de las empresas en regresar a los Estados Unidos. Una es la incertidumbre en torno a los aranceles.
“Hay una parálisis en todas partes porque nadie sabe cuáles serán las tarifas”, dice Edward G. Anderson, Ph.D., profesor de negocios en la Universidad de Texas. Antes de que las empresas hagan inversiones significativas en nueva capacidad, la mayoría querrá cierta seguridad de que no se verán sorprendidas por un cambio drástico en las políticas arancelarias. Una vez que las empresas adquieran cierta certeza, la relocalización y la multihora podrían acelerarse, dice Anderson.
Muchos fabricantes han realizado inversiones significativas en su infraestructura actual. “No es fácil desenredar una cadena de suministro existente y encontrar nuevos proveedores, especialmente si ha construido una relación con sus proveedores”, dice David Isaacson, vicepresidente de marketing de productos de ETQ. Con el tiempo, los fabricantes ajustarán sus operaciones, pero durante los próximos años, se tratará de hacer que las instalaciones y los empleados existentes sean más eficientes y efectivos.
La preferencia de muchos clientes por comprar productos de fabricación local también puede impulsar a las empresas a mantener operaciones en varios países. Es una de las razones por las que Lenovo tiene más de 30 fábricas en todo el mundo. Ubicar plantas cerca de los clientes también reduce el transporte y los tiempos de entrega. El objetivo es ser “globalmente poderoso, pero arraigado localmente”, dice Tease.
Las cadenas de suministro reshored también necesitan tener sentido financiero. “Si haces el cambio y no es rentable, estás en desventaja”, dice Javor. El objetivo es un “enfoque de la orilla derecha”, típicamente con una mezcla de estrategias, dice. Las organizaciones de la cadena de suministro necesitan identificar la configuración que proporcionará la mayor agilidad y resiliencia, independientemente de dónde se origine el próximo choque.
La importancia de la resiliencia se ha convertido en una tendencia significativa, dados los choques externos que afectan a las cadenas de suministro. Las empresas que buscan aumentar la resiliencia pueden comenzar por comprender y mitigar su exposición al riesgo.
La planificación de escenarios puede ayudarles a identificar puntos de falla individuales en sus cadenas de suministro y evaluar la exposición a ellos. Entonces pueden determinar, por ejemplo, el caso que resultaría si X, Y o Z salieran mal.
Junto con movimientos defensivos como la mitigación de riesgos, las organizaciones de la cadena de suministro pueden jugar a la ofensiva identificando formas de aprovechar a los competidores que están expuestos a los mismos riesgos. Digamos que una empresa tiene una asociación estratégica con el proveedor de menor costo de una materia prima específica. Puede identificar formas de usar su posición para mejorar su rendimiento, dice Javor.
La planificación de escenarios y un bloque de construcción para la resiliencia, debe incluir la proyección, no solo de cambios en las ventas, sino también el plan de acción de la organización, dice Walton. Si las ventas saltan o caen un 25%, ¿cómo debería ajustarse la organización? ¿Necesitará instituir despidos o impulsar la contratación? ¿Debería aumentar la automatización?
Las recaudaciones de efectivo inmediatas son otro elemento crítico de la resiliencia. ¿La razón? Permiten a una organización una mayor flexibilidad, dice Walton.
Una base diversa de proveedores también es un bloque de construcción de resiliencia. “Esto permite a las empresas cambiar a proveedores alternativos rápidamente si se producen interrupciones”, dice Tancredi.
Las organizaciones que tienen visibilidad de varios niveles en sus cadenas de suministro a menudo pueden ver cuándo las operaciones están a punto de ir mal y luego pueden ajustarse proactivamente, dice Anderson.
A menudo, las acciones que deben tomar desde el principio son relativamente menos costosas que los pasos requeridos si la organización tiene que esperar para actuar hasta que un problema se vuelva más visible y urgente.
Sorprendentemente, operar con el medio ambiente en mente puede, en algunos casos, aumentar la resiliencia. Aproximadamente el 60% de los encuestados en una encuesta reciente de Kestria, una alianza global de empresas de búsqueda de ejecutivos, dice que las prácticas de producción sostenible contribuyen moderada o significativamente a la ventaja competitiva de sus organizaciones.
Lenovo está diseñando productos para que puedan ser reciclados al final de sus vidas, dice Tease. “Nos aseguramos de tener una cadena de suministro circular en mente desde el principio cuando comenzamos a diseñar el producto”, dice.
Esto aumenta la resiliencia de varias maneras. En muchas partes del mundo, las empresas buscan trabajar con organizaciones que tienen un fuerte mandato para la sostenibilidad, añade. Una cadena de suministro circular puede atraer clientes. Además, el uso de materiales reciclados ayuda a diversificar la base de proveedores de una empresa.
El costo de reciclar acero o aluminio es a menudo una fracción del costo para acceder a nuevos materiales, dice Tease, y agrega que muchos de los servidores de Lenovo incorporan más del 10% de contenido reciclado. Casi 300 productos incluían contenido de plástico reciclado de TI y electrónica al final de su vida útil.
La circularidad y la recolección de vertederos son fundamentales para el modelo de negocio de Eco Material Technologies. La compañía cosecha y procesa cenizas de mosca heredadas, un subproducto del carbón quemado para generar energía. Eco Material lo elimina de los vertederos de servicios públicos y lo reutiliza en alternativas de cemento de alto rendimiento y bajo contenido de carbono. “No solo es sostenible; es regenerativo”, dice Marci Jenks, directora de logística ferroviaria.
La compañía ha obtenido más de 3 mil millones de toneladas de materiales de cemento suplementarios (SCM) recuperados en los Estados Unidos. (Los SCM se recuperan de vertederos o sitios de eliminación, y a menudo son cenizas volantes que se almacenaban hace décadas). “Hemos construido una cadena de suministro que no solo es resistente, sino que está totalmente alineada con el impulso por insumos de fabricación más ecológicos de fabricación de fabricación estadounidense”, dice Jenks.
A principios de 2025, Eco Material abrió su terminal ferroviaria de Blissville en Queens, Nueva York. La terminal es la primera presencia importante de la compañía en la ciudad y le permitirá distribuir anualmente alrededor de 50.000 toneladas de cenizas de mosca cosechadas de su red nacional para apoyar proyectos de infraestructura local, dice la compañía.
Al conectar la demanda de la costa este con una red nacional de cenizas volantes, la terminal ayuda a Eco Material a reducir tanto los costos como su huella de carbono, al tiempo que aumenta la flexibilidad de la cadena de suministro, dice Jenks.
La Terminal de Blissville representa uno de los muchos proyectos estratégicos destinados a rediseñar la red logística de la empresa para reducir la dependencia del transporte por camiones y llevar materiales bajos en carbono directamente a los densos mercados urbanos por ferrocarril. “Se trata tanto de la eficiencia del carbono como de la resiliencia, fortaleciendo el acceso de última milla mientras se reducen las emisiones en uno de los entornos logísticos más exigentes del país”, agrega Jenks.
Eco Material no está solo. Casi tres cuartas partes de las empresas que respondieron a una encuesta de Gartner de 2024 dijeron que habían añadido o eliminado ubicaciones de producción de sus redes de cadena de suministro, impulsadas por el deseo de aumentar la resiliencia o la redundancia como forma de gestionar los riesgos, así como la necesidad de mejorar la agilidad o la flexibilidad.
Una escasez de mano de obra continúa dando forma a las cadenas de suministro de fabricación. Para abordar el problema, algunas organizaciones han comenzado a reevaluar sus estrategias de automatización, especialmente en puestos de fabricación especializada, dice Tancredi. Están explorando soluciones de automatización modular y centrándose en procesos específicos dentro de sus operaciones que podrían beneficiarse de opciones de automatización de menor costo.
Por ejemplo, podrían automatizar tareas de manipulación de materiales que no requieren habilidades avanzadas. Los empleados calificados pueden dedicar menos tiempo a estas actividades y concentrarse en tareas de mayor valor, reduciendo las necesidades laborales generales de una empresa.
Tecnologías como los dispositivos móviles, la tecnología portátil y los sistemas de calidad y gestión de almacenes pueden conectar a los trabajadores y ofrecerles datos en tiempo real y soporte para la toma de decisiones, dice Isaacson. Al aumentar la eficiencia, reducir los errores y acelerar la capacitación, estas herramientas también pueden ayudar a cerrar la brecha de habilidades.
Incluso cuando la incertidumbre impregna el entorno empresarial, algunos argumentan que tomar medidas es el mejor movimiento. “Aquellos que toman medidas, incluso si recién están empezando a pensar en a dónde necesitan ir, estarán en una posición mucho mejor”, dice Javor. En lugar de participantes reactivos, serán pioneros proactivos dentro de sus industrias.
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