Por Merrill Douglas
Las cadenas de suministro siempre enfrentan disrupciones, pero últimamente parece haber más obstáculos que nunca. Los retrasos y la escasez derivados de la pandemia, junto con desastres climáticos, guerras comerciales, conflictos armados, inflación y el colapso de un puente que cerró un puerto, subrayan la necesidad de resiliencia en las operaciones de la cadena de suministro.
Las empresas a menudo tienen dificultades para lidiar con grandes perturbaciones. Por ejemplo, el 67 % de los responsables de la toma de decisiones en la cadena de suministro que respondieron a una encuesta realizada por IDC, en nombre de la empresa de software de cadena de suministro Kinaxis, indicaron que no están satisfechos con el tiempo que tardan sus empresas en reaccionar ante interrupciones.
Para muchas empresas, la clave para una cadena de suministro resiliente radica en asociarse con un proveedor de servicios logísticos (3PL). Gracias a su experiencia, tecnología avanzada y estrechas relaciones con los transportistas, los 3PL pueden ayudar a las empresas a mantenerse lo suficientemente flexibles y eficientes para reducir el riesgo de interrupciones o, cuando estas ocurren, recuperarse rápidamente.
Uno de los ejemplos más recientes de disrupción en la cadena de suministro se dio en marzo de 2024, cuando un buque de carga que salía del puerto de Baltimore golpeó el puente Francis Scott Key. El puente se derrumbó, causando la muerte de seis trabajadores y deteniendo el tráfico marítimo.
Nexterus, un 3PL con sede en New Freedom, Pensilvania, tenía varios clientes con carga en tránsito hacia Baltimore cuando el puerto fue cerrado. Uno de ellos era U.S. Boiler, que ensambla sistemas de calefacción en Lancaster, Pensilvania, a partir de materiales y componentes importados. Nexterus tuvo solo unos días para decidir si pedir a la línea naviera que desviara los contenedores de la empresa a Norfolk, Nueva York o Nueva Jersey.
“Tuvimos que analizar los costos de transporte involucrados en el traslado de la carga desde esos puertos hasta Lancaster”, dice Chris Schramm, director de ventas y cuentas de Nexterus. Los cálculos incluían no solo los costos de transporte terrestre (drayage), sino también los cargos en los que podría incurrir Nexterus si se tardaba demasiado en devolver los contenedores al puerto.
En última instancia, Nexterus envió los contenedores a Nueva Jersey, haciendo nuevos arreglos para enviarlos desde allí a los Estados Unidos.
“Ya teníamos relaciones fuera de ese puerto, por lo que pudimos coordinar con las empresas de transporte para que tomaran la carga y la llevarán a Lancaster, sin un impacto significativo en los costos existentes”, afirma Schramm.
Nexterus no realiza estos cálculos sólo en situaciones de emergencia. “Siempre estamos evaluando qué puerto ofrece la mejor solución para nuestros clientes desde una perspectiva de costos”, comenta Schramm.
Por ejemplo, los costos de drayage pueden fluctuar considerablemente según las necesidades de los transportistas. “Una ruta hacia Lancaster desde Savannah, Georgia, podría ser atractiva en ciertas épocas del año, ya que el transportista busca optimizar los retornos”, explica Schramm. Durante ese tiempo, podría ser más eficiente enrutar la carga a través del puerto de Savannah en lugar de Baltimore.
Una fuente más amplia de disrupción es la volatilidad del mercado. Yesa Yu, directora de clientes estratégicos de SEKO Logistics en Schaumburg, Illinois, señala cómo las tarifas oceánicas se dispararon a 20,000 dólares por contenedor en 2021, para luego caer a 1,500 dólares recientemente. “Y ahora hay otro aumento”, menciona.
SEKO apoya a sus clientes en esos altibajos adoptando un enfoque dinámico, manteniéndose al tanto del mercado y evitando encerrar a los transportistas en contratos con tarifas bajas que no garantizan espacio. “¿De qué sirve una tarifa de 1,500 dólares si no hay capacidad?”, pregunta Yu.
Un cliente de SEKO, Town & Country Living (T&C), que suministra ropa de cama, tratamientos para ventanas y otros textiles para el hogar a los principales minoristas del mundo, ha enfrentado desafíos especiales desde que la milicia Houthi de Yemen comenzó a atacar barcos en el Mar Rojo.
Esos ataques han interrumpido el envío a través del Canal de Suez, una ruta clave en la red de T&C. Menos salidas en esa región significan una capacidad más limitada y tarifas más altas.
T&C, con sede en Nueva York, fabrica sus productos principalmente en India, Pakistán, Vietnam, China y Turquía, según Ali Yehia, vicepresidente senior de cadena de suministro y logística. Los productos para el mercado estadounidense llegan a un centro de distribución (DC) en Georgia, aproximadamente el 70 % a través de puertos en la costa este y el 30 % a través de la costa oeste.
SEKO gestiona el transporte marítimo de Town & Country, el drayage hacia el DC y el transporte a los minoristas. Contar con un socio que maneje la logística de extremo a extremo permite que Town & Country sea lo suficientemente ágil y eficiente para enfrentar las incertidumbres del mercado de transporte.
“El equipo de SEKO se comunica entre sí”, afirma Yehia. “El equipo de drayage coordina con el equipo del centro de distribución para saber cuándo necesitamos enviar. Ahorramos tiempo de entrega, lo cual es crucial, y en costos, ya que utilizamos menos personal administrativo para gestionar esta comunicación”.
Esta coordinación también ayuda a prevenir problemas de rendimiento que podrían generar devoluciones de cargo por parte de los minoristas, añade.
En un entorno de transporte volátil, contar con un socio como SEKO proporciona una clara ventaja, comenta Yehia.
“No solo reaccionan al mercado; son un actor clave en él”, afirma. “Nos brindan visibilidad y nos ayudan mediante la comunicación directa y las herramientas que proporcionan, lo que nos permite tomar decisiones acertadas al interpretar todos los datos del mercado”.
Así como la agitación geopolítica afecta la capacidad y las tarifas, lo mismo ocurre con las dificultades dentro de la industria del transporte por carretera. “¿Qué sucede si su operador preferido deja de estar disponible de repente?”, plantea Rob Hammel, copropietario y director general de KDL Logistics, con sede en Pittsburgh. “Eso ha sucedido con algunos transportistas importantes”.
Los cierres de empresas y los ciberataques a veces desconectan abruptamente a los transportistas. En otras ocasiones, los embargos de carga, provocados por desastres naturales o por un exceso de capacidad, hacen que los transportistas no puedan prestar servicio.
“Cuando pienso en la resiliencia, trato de considerar todos los ángulos de lo que podría fallar y si tenemos medidas secundarias y terciarias en su lugar”, comenta Hammel. “Las redundancias a lo largo de toda la cadena de suministro, incluida la cartera de transportistas de un remitente, son cruciales para la continuidad del negocio ante eventos imprevistos”.
Una forma de asegurarse de que siempre habrá capacidad disponible es convertirse en un “transportista de elección”, es decir, una empresa que colabora tan eficazmente con los transportistas que estos le ofrecen el mejor servicio y tarifas, incluso cuando hay escasez de espacio. KDL ayuda a sus clientes a volverse más atractivos para una mayor variedad de transportistas, ofreciendo más flexibilidad en el transporte de lo que tendrían de otro modo.
“KDL nos ayudó a integrarnos con transportistas que quizás no habríamos utilizado antes”, afirma Glen Wegel, vicepresidente de operaciones y TI de Kitchen Cabinet Distributors (KCD), en Raleigh, Carolina del Norte.
KCD fabrica gabinetes de madera en Asia y luego los envía en paquetes planos a cuatro centros de distribución (DC) en los Estados Unidos. Desde allí, los productos se envían a ebanistas, contratistas y otros distribuidores.
Cuando KCD mejoró su embalaje para reducir el riesgo de daños en tránsito, KDL promovió ese cambio entre los transportistas. “También nos dieron sugerencias sobre cómo podríamos facilitar el trabajo a los transportistas y conductores cuando llegan a nuestras instalaciones”, comenta Wegel. Estos esfuerzos ayudaron a KCD a conectar con transportistas que de otro modo no habrían considerado hacer negocios con ellos.
KDL también ha ayudado a KCD a obtener mejores tarifas. “Los transportistas normalmente revisan un perfil de carga y cotizan un precio”, explica Wegel. Sin embargo, cuando KDL destaca cómo KCD realiza las cargas rápidamente y evita daños en tránsito, los transportistas a veces ofrecen una mejor tarifa.
Además, KDL facilita la colaboración entre transportistas creando interfaces de programación de aplicaciones (API) que permiten el flujo libre de datos entre los sistemas de información de los remitentes y los transportistas.
KDL también proporciona servicios de consultoría, identificando oportunidades para aumentar las ganancias, como elegir diferentes transportistas, enviar desde distintos centros de distribución o consolidar envíos para crear cargas más rentables.
“Recopilamos información relevante, tomamos decisiones informadas, optimizamos procesos y mejoramos la eficiencia”, comenta Eric Elter, vicepresidente de marketing y TI de KDL.
Estos servicios han sido clave en la formación de las estrategias logísticas de KCD. “Cuando analizamos la planificación de carga nacional, los cuellos de botella, los costos o el modelado, KDL fue quien nos guió”, concluye Wegel.
Una de las principales categorías de interrupción en el radar de Jarrett, un 3PL con sede en Orrville, Ohio, es el fraude y el robo de identidad. Los delincuentes, interesados en envíos de alto valor o productos más económicos y fáciles de revender, han encontrado formas de hacerse pasar por transportistas de confianza, recoger cargas y luego huir con ellas.
“El robo está en su punto más alto”, afirma Matt Wagner, director de ventas y marketing de Jarrett. Con tanta información sobre los transportistas disponible en línea, los ladrones pueden fácilmente recopilar los datos necesarios para crear credenciales falsas y hacerse pasar por camioneros legítimos.
Para proteger a sus clientes, Jarrett examina meticulosamente a los transportistas que utiliza e implementa precauciones adicionales internamente. Recientemente, estableció una asociación con CargoNet, un servicio especializado en la prevención y recuperación de robos.
“Podemos aprovechar el conocimiento de CargoNet para identificar nuevas tendencias y mejorar nuestras políticas y procesos internos”, comenta Wagner.
Jarrett también capacita a los transportistas para evitar posibles fraudes. Ese conocimiento resultó útil cuando el personal de uno de los clientes de Jarrett detectó señales sospechosas en un conductor que llegó a recoger una carga.
“El personal siguió los procedimientos que ayudamos a establecer”, señala Wagner. “Hicieron más preguntas, basadas en una nueva conciencia e información. El conductor se puso nervioso y finalmente se fue”.
Mientras que los remitentes enfrentan el riesgo de robo, aquellos que atienden a minoristas también pueden lidiar con el riesgo de devoluciones de cargo de los clientes. Las sanciones por no cumplir con cada detalle de las instrucciones de entrega de un minorista son legales, pero al igual que el robo de carga, afectan negativamente los resultados financieros.
Para los proveedores de bienes de consumo empaquetados (CPG) que enfrentan frecuentes devoluciones de cargo de los grandes minoristas, Jarrett realiza análisis para identificar la causa de estos cargos. A veces, el problema radica en que un transportista no cumple con las fechas de entrega requeridas, pero el análisis de rendimiento también puede revelar problemas en otros lugares.
Por ejemplo, a veces la primera cita de entrega disponible para un minorista es posterior a la fecha de entrega requerida, lo que condena al remitente al fracaso, independientemente de lo que haga. “La carga llegó a tiempo, pero no pudieron entregarla”, explica Wagner. “Esa es una falla del destinatario”.
En otras ocasiones, el remitente tiene la culpa por no proporcionar al transportista tiempo suficiente para cumplir con el plazo de entrega. En ocasiones, el problema recae en Jarrett. “Si nosotros causamos el problema, asumimos la responsabilidad”, comenta Wagner.
Al analizar el rendimiento y determinar cuándo los problemas no fueron culpa del remitente, Jarrett ayudó a una empresa de CPG a reducir las devoluciones de cargo en más del 90 % en 18 meses. No hay fin a las condiciones que pueden interrumpir el flujo de bienes a lo largo de la cadena de suministro o añadir costos inesperados y significativos.
“Siempre estamos gestionando interrupciones”, concluye Wagner. “Y esas interrupciones siempre evolucionan y cambian”.
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